Preparem seus telescópios e teorias, nerds espaciais! A busca pela matéria perdida do Universo, que assombra os cientistas há décadas, pode ter chegado ao fim. E a solução
Preparem seus telescópios e teorias, nerds espaciais! A busca pela matéria perdida do Universo, que assombra os cientistas há décadas, pode ter chegado ao fim. E a solução envolve… rajadas de rádio? Sim, você não leu errado! Parece roteiro de ficção científica, mas a realidade cósmica é ainda mais surpreendente. Confesso que, como fã de carteirinha de “Cosmos” e “Interestelar”, fiquei absurdamente empolgada com essa descoberta!
Desde sempre, os físicos coçam a cabeça tentando entender a composição do Universo. O modelo cosmológico padrão nos diz que apenas 5% do Universo é feito de matéria comum, aquela dos átomos da tabela periódica. O problema? Só conseguíamos “enxergar” metade dessa matéria! Onde estaria o resto? Era como procurar agulha em um palheiro cósmico. Essa “matéria perdida” virou uma pedra no sapato da comunidade científica, um mistério digno de “Arquivo X”.
Em 2016, a descoberta das rajadas rápidas de rádio (FRB, na sigla em inglês) trouxe uma luz (literalmente!) para o problema. Esses flashes misteriosos, cuja causa ainda é desconhecida, mostraram-se ferramentas poderosas para “pesar” o Universo. A ideia é genial: ao atravessarem o espaço, as ondas de rádio interagem com a matéria, permitindo calcular a quantidade presente no caminho. É como usar um sonar cósmico!
Em vez de focar em uma única FRB, Liam Connor e sua equipe do Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian adotaram uma abordagem estatística, analisando nada menos que 60 rajadas, algumas a bilhões de anos-luz de distância! Essa amostra gigante permitiu mapear a matéria bariônica presente entre as galáxias, no chamado meio intergaláctico. “As FRBs funcionam como lanternas cósmicas”, explica Connor. “Elas brilham através da névoa do meio intergaláctico e, medindo com precisão como a luz desacelera, podemos avaliar essa névoa, mesmo quando ela está muito fraca para ser vista.”
Os resultados são impressionantes: cerca de 76% da matéria bariônica do Universo está no meio intergaláctico! Outros 15% estão nos halos ao redor das galáxias, e uma pequena fração está escondida nas estrelas ou no gás galáctico frio. Essa distribuição coincide com as previsões das simulações cosmológicas, mas nunca havia sido confirmada diretamente. É como finalmente encontrar a peça que faltava no quebra-cabeça do Universo!
A descoberta da matéria perdida não é apenas um exercício de contabilidade cósmica. Sua distribuição revela segredos sobre a formação das galáxias, a aglomeração da matéria no Universo e a propagação da luz ao longo de bilhões de anos-luz. Connor explica que a matéria é atraída para as galáxias pela gravidade, mas buracos negros supermassivos e estrelas em explosão podem “expulsá-la” de volta, como um termostato cósmico.
Agora, os astrofísicos estão em busca de mais FRBs para refinar seus cálculos. Resta também entender a causa dessas explosões de energia e a relação de Macquart, que liga a distância de uma FRB à quantidade de gás difuso que ela revela. O Universo é um livro aberto, e cada nova descoberta nos aproxima de decifrar seus mistérios!
